La okra, cuyo nombre científico es Abelmoschus esculentus, es conocida también con numerosos nombres: quimbombó, gombo, molondrón, bamia, candia (Colombia y Senegal), abelmosco (México) y ñajú (Perú).
Se trata de una planta fanerógama (plantas con semillas) tropical con un fruto comestible, perteneciente a la familia de las malváceas (como el hibiscus, la malva, el algodón y el durian entre otros) y es originaria de África.
Es una planta perenne que puede alcanzar hasta los 3 m de altura. Las flores son de color blanco amarillento y los frutos pueden ser de color verde, amarillo o rojo, según las variedades, Estos deben ser cosechados antes de la madurez porque sino se ponen fibrosos y se endurecen, no siendo aptos para el consumo.
Se cultiva en entornos donde la temperatura oscila alrededor de los 20 grados C. Se siembra en primavera y sus frutos aparecen de 45 a 60 días más tarde.
Historia de la okra
Su origen sería África Central, aunque los conquistadores en el siglo XV y XVI se refirieron a una planta similar en el Sudeste Asiático.
Las primeras referencias a esta planta datan de la cultura egipcia en el año 2000 A.C.
Los portugueses, en la edad moderna, sitúan a la okra en la India (bhindi) y en Angola. Desde allí viajó a América con los esclavos africanos. En Brasil se hace referencia a esta fruta en el año 1658.
Los principales productores actuales son: India, Nigeria, Irak, Costa de Marfil, Pakistán, Egipto, Ghana y Camerún.
Composición de la okra
La okra tiene forma de pimiento, relleno de pepitas y de un cartílago blanquecino. Al abrirlo sale de su interior una sustancia gelatinosa llamada mucílago (que se encuentra también en otras plantas como el membrillo, el áloe vero, las algas, las semillas de chía, las semillas de lino y el nopal).
Posee muy pocas calorías (cada 100 gramos de okra cruda, 33 calorías), pero una gran cantidad de vitaminas: A, B1, B2, B3, B6 y folato. También posee minerales como hierro, calcio, manganeso, zinc, magnesio y selenio. Su contenido en fibra es muy importante (3,2 cada 100 gramos de okra).
Las semillas son una fuente importante de aceites y proteínas vegetales, enriquecidos con aminoácidos esenciales (cisteína, triptófano y otros aminoácidos azufrados).
Formas de utilizar la okra para consumo humano
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En la cocina
La okra se puede comer sólo lavada, cruda o cocida.
Sin embargo, para algunas personas, la consistencia del mucílago es desagradable por lo que lo preparan de forma de eliminarlo completamente. Esto se puede realizar cortando el extremo del rabito y macerando el fruto en vinagre con limón y sal. Al retirarlas de esta preparación se las lava con abundante agua 2 veces. También se las puede dejar al sol durante 1 hora o meterlas en el horno a 100 grados durante 20 minutos para estar seguros de que no queda ningún resto del mucílago.
Las semillas de la okra maduras y tostadas se pueden utilizar como sucedáneo del café.
El mucílago puede usarse para espesar sopas, salsas o guisos.
En Grecia se lo consume con salsa de tomates siendo un plato típico de la región.
En Perú se lo utiliza para preparar un postre muy tradicional llamado sanguito de ñajú.
En Estados Unidos se utiliza en un plato del sur del país llamado gumbo, que es un guiso donde la okra se acompaña de salchichas, mariscos o pollo.
En la India se come sola o formando parte de platos de curry vegetarianos.
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En la cosmética
La okra es un excelente suavizante natural y por eso se utiliza en la producción de productos para el cabello teniendo una acción de eliminar el efecto encrespado y espesarlos. Sirva para hidratar los cabellos secos.
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Suplementos de okra
Se puede encontrar la okra en forma de cápsulas con 400 mg de okra. Deben ingerirse 2 cápsulas luego del almuerzo y 2 cápsulas luego de la cena.
También en forma de polvo que sirve para agregar a salsas y sopas.
Beneficios para la salud
- A nivel del aparato urinario: impide la formación de litiasis o cálculos renales (comúnmente llamados piedras). En un estudio del 2205 publicado en el Jilin Medical Journal se demostró que el consumo habitual de okra puede evitar la enfermedad renal relacionada con la diabetes. La decocción de las hojas mejora la disuria o micción dolorosa.
- Es un efectivo ayudante para combatir la fatiga: mejora los tiempos de recuperación luego del ejercicio físico.
- Ayuda a mantener una buena salud ocular: debido a su contenido en betacaroteno (precursor de la vitamina A), xantinas y luteínas (todos compuestos con propiedades antioxidantes) previenen ciertas enfermedades oculares como el glaucoma (aumento de la presión intraocular que puede llevar a la ceguera), las cataratas (opacidad del cristalino que provoca visión borrosa) y la degeneración macular (afección relacionada con la edad que afecta la visión central).
- Es eficaz durante el embarazo: debido a su contenido de folatos o ácido fólico previene la aparición de malformaciones congénitas como la espina bífida (cierre incompleto de la columna vertebral y las membranas que recubren la médula espinal) y también actúa evitando los abortos espontáneos.
- Previene el estreñimiento: es eficaz para tratar esta afección (incluso durante el embarazo). Su contenido en fibra aumenta el volumen de las heces y absorbe agua. También ayuda a lubricar el intestino haciendo que la excreción fecal sea menos dificultosa. El consumo frecuente actúa como un probiótico, es decir, favorece la proliferación de bacterias beneficiosas.
- Previene la aparición de diabetes: disminuye la cantidad de glucosa en sangre, como se demostró en estudios en ratones (Journal of Pharmacy & Bioallied Sciences). Faltan estudios más específicos en seres humanos, pero es una línea de investigación promisoria.
- Ayuda contra la depresión: investigadores de la Universidad de Ciencias Médicas Mazandaran demostraron que los extractos de semillas mejoraban el estado de ánimo debido a su alto contenido en flavonoides y fenol.
- Ayuda a combatir las infecciones: el jugo fresco de okra mostró efectos en la inhibición del crecimiento de las bacterias y su adherencia a la pared gástrica.
- Acondicionador para el cabello: hay preparaciones comerciales que ayudan a la salud del cabello, pero también puede prepararse en forma natural. Se debe cortar la fruta en trozos pequeños, hervirlos y dejar enfriar. Luego se debe mezclar con jugo de limón y agua y usarlo como champú, dejar actuar 15 minutos y luego enjuagar. El cabello seco se hidrata y espesa.
- A nivel del aparato respiratorio: el jugo de okra sirve para aliviar el dolor de garganta. La decocción del fruto para disminuir las secreciones respiratorias.
- A nivel de trastornos de la piel: sirve para ayudar en la cicatrización de las heridas, como humectante de la piel y para aliviar el prurito.
- Puede ayudar a disminuir la cantidad de glucosa y colesterol total, LDL (o “colesterol malo”) y triglicéridos en sangre. Aumenta el HDL (o “colesterol bueno”).
- Ayuda a mantener la salud ósea: debido a su alto contenido en calcio y magnesio.
- Para perder peso: por su bajo contenido calórico, su bajo índice glucémico, su efecto diurético y laxante ayudan en dietas diseñadas para perder peso. El famoso gel de okra contiene una gran cantidad de fibras que retrasan el vaciamiento gástrico y por lo tanto promueven una sensación de saciedad que implica que se ingieran menos alimentos. Siempre acompañado, por supuesto, de actividad física adecuada.
- Mejora la memoria y el aprendizaje: según un estudio de la Universidad de Mahasarakham (Tailandia) ayudaría con el aprendizaje debido a su contenido en flavonoides (que son neuro-protectores).
- Ayuda a mantener la salud cardiovascular: por su contenido de potasio que neutraliza los efectos del exceso de sodio y por disminuir el colesterol disminuyendo de tal forma la formación de placas ateroscleróticas (causa de infartos y accidentes cerebrovasculares).
- Es hepato-protector: debido a su contenido en sustancias antioxidantes.
- Ayuda al sistema inmune: esta acción es posible gracias a su contenido en sustancias antioxidantes y vitamina C (que ayuda a la formación de glóbulos blancos).
- Puede ayudar a prevenir el cáncer: se demostró que una proteína de okra consiguió inhibir la proliferación de células cancerosas de mama y de colon.
Contraindicaciones de la okra
La okra parece ser bien tolerada, pero se indica no utilizar recipientes de latón, cobre o hierro para cocinarla ya que el metal puede absorberse y generar inconvenientes para la salud.
Podría afectar la fertilidad masculina a través de una reducción en el peso medio d ellos testículos, según se concluyó en un estudio publicado en el año 2009 en el “Journal of Phitology”.
En el caso de los diabéticos que están siguiendo un tratamiento farmacológico debe consumirse con precaución ya que puede interferir en la absorción de los medicamentos.
Si se está cursando un cuadro de diarrea no debe consumirse okra porque sus efectos laxantes agravaría la dolencia.
Si se están tomando medicamentos anticoagulantes no debe consumirse porque la vitamina K presente en la planta puede bloquear el efecto deseado.