El Zingiber officinale Roscoe o jengibre es una planta de características especiales. Su tallo llega a medir hasta 90 cm de alto y las hojas 20 cm, siendo lo más preciado la raíz subterránea. 

Esta planta es originaria de los bosques húmedos de la India, donde existe la mayor variación de este. La raíz es comúnmente usada en la cocina como especia, de acuerdo a la etapa en la que se consuma (tierno, maduro o viejo) varían los usos y propiedades.

En general se puede ingerir solo o acompañado y también se puede usar como especia culinaria.

Características físicas

• La apariencia de la planta es similar a la de un lirio.
• Tiene unos falsos tallos con flores que crecen desde el rizoma (la raíz).
• Las raíces presentan tuberosidades y ramificaciones similares a una cornamenta.
• La cosecha es de provecho luego de 9 meses de ser plantado. 
• Las raíces llamadas “manos” miden aproximadamente 10 cm de longitud.
• Los rizomas jóvenes se deben consumir frescos.
• Los rizomas viejos se consumen mejor secos, ya que presentan un sabor más fuerte.
• La raíz presenta un aroma refrescante que es muy parecido al del limón. 

Propiedades 

• Propiedades nutricionales

En cada 100 gramos de jengibre podemos encontrar: 

• Azúcares.
• Carbohidratos.
• Grasa.
• Agua.
• Proteína. 
• Fibra. 
• Tiamina – Vitamina B1.
• Riboflavina – Vitamina B2.
• Niacina – Vitamina B3.
• Ácido pantoténico – Vitamina B5.
• Piridoxal – Vitamina B6.
• Ácido fólico – Vitamina B9.
• Ácido ascórbico – Vitamina C.
• Tocoferol – Vitamina E.
• Hierro.
• Calcio.
• Magnesio 
• Manganeso.
• Fósforo. 
• Sodio.
• Potasio.
• Zinc. 

Esta planta contiene tantos nutrientes y propiedades curativas que la vuelve esencial tanto en la cocina, como en la medicina natural. Además su particular sabor es ideal para muchas preparaciones.

• Propiedades químicas

La composición química del jengibre ha sido estudiada, encontrándose que posee sustancias con propiedades medicinales importantes. 

Entre las más destacadas se tienen: gingeroles, shogaoles, diaril-heptanoides, monoterpenoides y de-hidrozingeronas a los cuales se le atribuye la función de antioxidantes. 

Por otra parte,  el zingibereno  presente es responsable del aroma del jengibre, mientras que el picor y el sabor amargo son dados por resinas denominadas: gingeroles fenólicos y shogaoles. 

En este mismo orden de ideas, al  Zingibereno presente se le ha atribuido una función larvicida al ser expuesto por 24 horas  a larvas de mosquitos Aedes albopictus. Así mismo, el alfa felandreno  tiene el mismo efecto pero sobre larvas del mosquito Aedes aegypti. 

Otras sustancias encontradas son: almidón, pectina, ácidos orgánicos, asmazona, azúcares y mucílagos.  

El aceite esencial de jengibre por su parte contiene una cantidad importante de sustancias bioactivas, entre las que se destacan: acurcumeno, felandreno, geranio, beta-bisaboleno, dextrocamfeno, alfa-farneseno, de cíclicos, nonílicos, beta-bisabolemo, cineol. También contiene citral, aldehídos, borneol, neral y linalol. 

Todas estas sustancias de una u otra manera intervienen en las actividades biológicas atribuidas al jengibre como son: antioxidantes, anti-inflamatorias, antieméticas, antilipémico, antitusígena, anticancerígenas, antitrombótico, antimigrañoso,  desintoxica y es hepatoprotector en caso de abuso del acetaminofén (xenobióticos) y aumenta el peristaltismo. 

Beneficios 

• Anticancerígenas

Esta raíz tiene propiedades que inhiben el crecimiento de las células malignas o cancerígenas, y ha mostrado especial combate frente al cáncer colorrectal.

• Acción sobre las fibras musculares

Por la alta concentración de magnesio, fósforo y calcio que son los principales componentes para la contracción muscular, previene y combate la debilidad muscular o los espasmos musculares. 

• Antioxidante

Esta raíz es rica en antioxidantes, por lo que ayuda a retrasar el proceso de envejecimiento.

• Circulatorias

Por su poder estimulante ayuda a la activación del sistema circulatorio, al promover el flujo sanguíneo se combaten enfermedades como la hipertensión, fiebre, sabañones y otras enfermedades cardiovasculares. También tiene un efecto rubefaciente. 

• Anti vomitivo o anti emético

Masticar la raíz otorga un efecto anti vomitivo y reduce las náuseas causadas por viajes en medios de transporte, siendo ideal para estómagos delicados.

• Aliado del estómago

Ingerir esta raíz en té combate enfermedades como la diarrea, los cólicos, la indigestión y los gases.

• Mejora las enfermedades respiratorias

Tiene un efecto anti inflamatorio que mejora considerablemente la amigdalitis y la inflamación de la faringe. Es expectorante, ayudando en enfermedades como el catarro, la gripe, la bronquitis, la pulmonía, el asma, la tosferina, etc. 

• Es un estimulante sexual

Aplicándolo como tópico es capaz de lidiar con el dolor de vientre por menstruación difícil y en algunas regiones es usado como estimulante para la sexualidad débil (afrodisíaco).

• Poder analgésico

Un tónico de jengibre es capaz de disminuir el dolor de muelas, y untado en la sien quita el dolor de cabeza. 

• Para el aliento

Consumir un pequeño trozo de jengibre encurtido luego de las comidas elimina el mal aliento o halitosis y otorga una sensación de frescura a la boca.

• Mejora la sudoración

Por sus propiedades esta raíz promueve la circulación sanguínea, lo que a su vez estimula a las glándulas sudoríparas, ideal para combatir el resfriado. 

• Otros beneficios

Esta raíz ofrece propiedades antisépticas, astringentes y antihistamínicas.

Usos 

Los usos para esta planta son muy variados, llevándolos desde la cocina hasta la medicina.

• Uso culinario

Es utilizado principalmente en la cocina asiática y árabe. Es mayormente consumido en encurtido en vinagre como aperitivo y también como condimento para preparar los mariscos o la carne de cordero. 

En los países orientales se utiliza seco o en polvo para aderezar dulces, como los panes o galletas de jengibre. Se usa también para aportar olor y sabor a las vinagretas, ya que combina perfectamente con la soja, el aceite, el limón, y el sésamo.

Un beneficio de esta raíz es que al adquirirla fresca se puede conservar en el frigorífico pelada o rallada, y mantendrá su frescura por algunos meses.

• Uso medicinal

Por sus destacadas propiedades como tónico, expectorante y estimulante gastrointestinal es muy utilizado por la medicina china tradicional por tratarse de una alternativa natural de origen herbolario bastante seguro. 

También ha sido introducido en la medicina alopática.

Estudios demuestran que consumir solo 1 gramo de jengibre antes de una cirugía evitará el padecimiento de náuseas en las primeras 24 horas, luego del proceso quirúrgico. Combate el dolor menstrual, aliviando hasta un 50% del dolor en algunas mujeres.

Reduce el dolor de las articulaciones por enfermedades patológicas y el dolor muscular luego de realizar actividades físicas, como correr o realizar entrenamiento deportivo. 

Sea en tónico, en té o como ingrediente de alguna otra medicina, esta raíz ha dado un giro en su popularidad por sus innumerables beneficios para la salud y la gastronomía. Por ello, esta raíz se ha convertido en parte esencial de las cocinas a nivel mundial.

Tipos de jengibre

• Chino

Tiene un sabor suave y textura fina, es consumido comúnmente en polvo como condimento, además es un acompañante perfecto del curry.

• Japonés

También conocido como jengibre encurtido, se elabora cortándolo finamente y encurtiéndolo en un líquido extraído de la ciruela, al pasar por ese proceso su sabor se torna fuerte y agrio, el sabor es lo que más lo caracteriza. 

• Común blanco o negro

Es original de la india oriental y se caracteriza por su sabor picante, es común que se encuentre en dos colores que son el blanco y el negro. 

La diferencia está en que el negro pasa por un proceso donde se hierbe antes de dejarse secar y el blanco solo se pela para dejar secar sin necesidad de hervirlo. 

• Azul

Este presenta un tallo similar al común, su sabor es más dulce y fresco, pero conserva su característico picor. Es utilizado mayormente en el occidente y especialmente en Europa.

• Silvestre

Este es proveniente de los Estados Unidos, tiene un olor similar al jengibre común, sin embargo, no debe ser consumido. No es opción como sustituto del jengibre común (chino o japonés). Pese al nombre esta planta es tóxica y debe evitarse.

Cómo consumir el jengibre

Hay distintas maneras de consumir esta raíz, podemos encontrar muchas formas de prepararla y aquí veremos algunas de las más comunes.

• Infusión

Para preparar té de esta raíz es necesario cortar algunas rodajas y luego rallarlas, se deja hervir por un aproximado de 15 minutos y se reposa 5 minutos antes de colarse para ser consumido.

• En polvo

Es la forma más comercial de consumir esta raíz, ya que de esta manera se puede usar en distintas comidas, postres o infusiones. Si bien es la manera más comercial también se puede hacer en casa, secándolo y moliéndolo.

• En confitura

Este es un dulce logrado al cristalizar las raíces frescas en azúcar, se consigue en tiendas naturales y supermercados, es una buena opción para cuando se tiene antojo de algo dulce.

• En sopas

Se usa rallado o molido para condimentar las sopas, agrega un sabor especial y algo picante a los caldos. Potencia el sabor y olor de las sopas de vegetales, pollo, pescado, miso o cremas. 

• Encurtido

Mayormente usado en la cocina japonesa, este encurtido lo comen como aperitivo o acompañamiento del sushi, por su sabor y textura limpia el paladar entre bocado y bocado. 

• En agua

Una manera sutil de aprovechar todas las propiedades de esta raíz, es al tomarla en agua, a diferencia del té, el agua se combina con algunas frutas de preferencia cítricas para otorgar más sabor y así tomarla como agua común durante el día. 

Otros datos 

• Se conoce que por las innumerables propiedades de esa planta no solo es usada para la gastronomía o la medicina. También es usado en la estética y en el área deportiva.
• Los entrenadores o deportistas aumentan el insumo de jengibre para aliviar el dolor muscular, relajar sus cuerpos y ayudar a su sistema. 
• En cuanto a la estética es usado como tónico, ayudando a rejuvenecer la piel, también se ingiere para ayudar al proceso de pérdida de peso, esta raíz por su bajo contenido calórico es ideal para los que desean quemar grasa y eliminar algunos kilos. 
• Se conoce que es un aliado para las defensas del organismo por su alto contenido de vitamina C, E y B. 
• El aceite del jengibre es tan sano como el de oliva y es usado no solo en las comidas, sino también en la medicina, consumir el aceite sólo combate los dolores de cabeza y migraña. 
• Para usar el aceite como tópico se debe adquirir el aceite terapéutico y no el que se usa para el consumo directo.
• En casos especiales es mejor consultar a un médico para saber si es recomendable aumentar la ingesta de esta raíz.