La maca andina, también llamada maca peruana (a pesar de que también crece en Bolivia) es una planta perteneciente a la familia Brassicaceae (que incluye también al repollo, la coliflor y el brócoli) y su nombre científico es Lepidium meyenii.
Las condiciones extremas en las que debe desarrollarse la han hecho desarrollar factores protectores para medrar y sobrevivir.
Crece en la cadena montañosa de los Andes en el norte de Perú y Bolivia a altitudes de 3300 a 4300 metros de altura sobre el nivel del mar, justo por debajo de las zonas de nieve permanente. Las temperaturas varían durante todo el año desde temperaturas bajo 0 grados a 15 grados. Hay períodos de sequía, pero la humedad se mantiene elevada, por lo tanto, es frecuente que haya escarcha durante la etapa de cultivo. Todas estas condiciones extremas hacen que la maca peruana se distinga de otras macas cultivadas en América del Norte y Europa.
La maca era considerada por los incas (pueblo originario de la zona) como un regalo de los dioses. Se ha demostrado que había cultivos de maca en el año 1600 A.C. Los incas no sólo la utilizaban como alimento sino también para realizar rituales.
Se dice que, cuando los conquistadores españoles llegaron a esta región, sus animales no se reproducían normalmente. Entonces los indios les sugirieron alimentarlos con maca y el problema desapareció.
Características de la maca
La planta es de altura escasa sobre la superficie y su raíz, que tiene forma de nabo, tiene un diámetro de 3 a 7 cm y una longitud de 10 a 15 cm. La escasa altura se debe probablemente a la adaptación a los fuertes vientos de la región. La parte comestible de la planta y donde se encontrarían todas sus propiedades beneficiosas es la raíz. Tiene un sabor fuerte y amargo.
Es un cultivo bienal (es decir que se desarrolla a lo largo de 2 años) y consta de dos períodos bien definidos: la etapa vegetativa durante la cual se desarrolla la raíz (también llamada hipocótilo) y la etapa reproductiva durante la cual se produce la semilla.
Variedades de maca andina
Las raíces de la maca crecen en una gran variedad de colores (se han contado hasta 13 diferentes), pero se diferencian tres variedades bien marcadas que tienen más desarrolladas ciertas propiedades para la salud:
- Maca amarilla: es la más común representando casi el 60 % de la producción peruana. Aumenta la energía, tiene efecto sobre las hormonas y la concentración. Es especialmente beneficiosa para las mujeres postmenopáusicas.
- Maca roja: representa el 25 % de la producción y, consumida en forma de polvo, es la más dulce. Sería la mejor para la salud femenina ya que equilibra las hormonas y mejora la salud ósea. También es beneficiosa en los hombres ya que se ha demostrado que tiene efecto sobre la disminución del tamaño de la próstata, utilizándola entonces en la hiperplasia prostática benigna con buenos resultados.
- Maca negra: es la menos común siendo su producción aproximadamente el 15 % del total. Sería la más indicada para los hombres actuando sobre la producción de músculo, concentración, libido y aumentado la producción de espermatozoides. En Perú suelen usarla para aumentar la capacidad de aprendizaje en los niños.
Composición de la maca andina
La maca andina contiene gran cantidad de minerales (calcio, magnesio, zinc y potasio), 15 5% de proteínas y aminoácidos esenciales, 8,5 % de fibra, 60 % de carbohidratos y ácidos grasos libres. Además, contiene glucosinolatos que son potentes agentes anticancerígenos e influyen en la función hormonal. Contiene macamidas que son alcaloides que actúan sobre el eje hipotálamo-hipofisario y otras glándulas endocrinas (suprarrenales, tiroides, etc.). Contiene también esteroles y flavonoides que actúan como antioxidantes.
Beneficios para la salud de la maca
Es importante destacar que las investigaciones sobre los beneficios de la maca están es sus primeras etapas y muchos de los estudios han abarcado poblaciones humanas pequeñas o se han realizado solamente en animales.
Pero existirían numerosas ventajas para la salud debidas al consumo de maca por eso se están realizando actualmente muchos estudios científicos sobre la misma.
De todas formas, el consumo de esta sustancia ha aumentado mucho en todo el mundo por la recomendación de gente que la consume hace un tiempo y ve en sí mismos los efectos beneficiosos.
1-Efecto sobre sexualidad y reproducción
La maca ha demostrado tener efecto sobre varios problemas que afectan la vida sexual y reproductiva de las personas.
La disfunción sexual es un gran problema en la sociedad actual afectando tanto a hombres como a mujeres y la maca actúa sobre las dos principales causas de este problema. Aumenta la libido, es decir el deseo sexual, tanto en hombres como en mujeres y tiene efecto sobre la disfunción eréctil en los hombres. También aumenta la producción de espermatozoides. Todo esto lleva a una mejora de la vida sexual y reproductiva. Estos efectos no se deberían a un aumento de testosterona sino a modificaciones del sistema endocrino, reduciendo los efectos nocivos del estrés, al mismo tiempo que mejora la energía, el estado de ánimo y la resistencia.
En las mujeres postmenopáusicas atenuaría los síntomas más molestos como los sofocos y los cambios de humor.
En los hombres tiene efecto sobre el tamaño de la próstata reduciendo su tamaño en casos de hiperplasia benigna de próstata, una afección muy común en hombres mayores de 40 años que conlleva síntomas que afectan la calidad de vida (necesidad de orinar con mayor frecuencia, dificultad para comenzar a orinar, necesidad de orinar muchas veces durante la noche, etc.).
2- Efecto sobre la energía y el estado de bienestar
La maca ha demostrado incrementar los niveles de energía, combatir la depresión y la ansiedad, mejorar el estado de ánimo y disminuir los efectos nocivos del estrés.
Por eso se ha usado para individuos enfermizos o debilitados; en deportistas para mejorar el rendimiento físico; en niños para mejorar el rendimiento mental y el aprendizaje y, en adultos, para disminuir los efectos adaptativos del estrés generando una sensación de bienestar.
3- Efecto sobre el metabolismo y la salud cardiovascular
El contenido de Omega 3 y otros antioxidantes hace que la maca tenga efecto sobre la presión sanguínea y el descenso del colesterol malo. Esto beneficia a la salud del sistema cardiovascular ya que previene infartos, accidentes cerebrovasculares y otras afecciones relacionadas con la presión arterial alta.
También actuaría disminuyendo el nivel glicémico de la sangre y aumentaría la tolerancia a la glucosa, todos factores importantes en el tratamiento del síndrome metabólico.
Ayudaría en el tratamiento de la obesidad.
4- Efecto sobre el envejecimiento
Se realizó un estudio sobre consumidores habituales de maca en el Altiplano peruano y se demostró que, de acuerdo con un cuestionario validado, el puntaje de salud se mantenía estable entre los 40 y los 75 años, hecho que no sucedía en gente que no consumía la sustancia.
Esto se debería a que la Interleukina 6, que se asocia al envejecimiento, se encontraría en menor cantidad en estas personas.
5- Otros efectos beneficiosos
Entre otros efectos que se han postulado figuran los siguientes: ayuda a adelgazar, previene la osteoporosis, combate la anemia, aumenta la respuesta inmunitaria del organismo y aumenta la masa muscular
Contraindicaciones de la maca
No se indica consumir maca a las mujeres embarazadas, lactantes, bebés y niños pequeños.
En el caso de personas con trastornos hormonales, insomnio, insuficiencia renal o hepática siempre se debe consultar al médico antes de consumirla.
Preparaciones de maca peruana
Existen varias formas de consumir la maca y depende del gusto de cada persona.
Los efectos del consumo de maca andina recién comienzan a sentirse al cabo de 3 a 4 semanas de tratamiento.
- En polvo o harina de maca: se cosechan las raíces, se secan al sol, se limpian y se muelen para obtener un polvo fino. No se calienta en ningún momento por encima de 45 grados para no perder sus propiedades. Se puede agregar a distintas preparaciones como zumos, salsas, batidos, etc. La cantidad por consumir es de 2 a 6 gramos por día durante 3 meses
- Cápsulas de maca: se toman como suplemento. Suelen tener 500 mg de maca y la dosis es de 1 a 2 cápsulas por día para las mujeres y 2 a 3 para los varones. Es una forma sencilla de consumirla ya que sólo se necesita un vaso de agua y se evita adaptarse al sabor.
- En la alimentación puede usarse la raíz ya sea troceada o entera para adicionar a los platos. Pero actualmente esta forma sólo puede utilizarse en Perú.
- Maca gelatinizada: se secan las raíces al sol, se las hierve y luego se las presuriza para eliminar todo el almidón. Para preparar 1 gramo de maca gelatinizada se necesitan 4 gramos de maca en polvo. Este proceso hace que la maca sea más fácil de digerir ya que su sabor es menos amargo, aunque también altera alguno de sus componentes. Puede usarse, por ejemplo, en el desayuno añadiendo a bebidas, jugos, galletas y tortas.
